蒸汽锅炉水处理方法有炉外与炉内也称为锅内与锅外之分。一般对于大于2t/h的蒸汽锅炉和汽水两用锅炉，应尽量采用炉外化学水处理，反之也可只采用蒸汽锅炉炉内加药处理，但需要通过其他手段来保证保证水质质量。

炉外水处理主要指给水在进入蒸汽锅炉之前，为了除去其中的硬度而进行的软化处理以及降碱、除盐等水质处理。目前主要采用离子交换水处理法。

离子交换软化法是用某种离子交换剂中不形成水垢的离子，将水中容易生成水垢的钙、镁离子置换出来，从而使水得到软化。应用离子交换软化法，可使蒸汽锅炉给水的硬度达到合格标准。　　

离子交换剂分为无机和有机两大类。无机离子交换剂的颗粒核心结构致密，只能进行表面交换，软化效果差，故目前很少使用。有机离子交换剂的颗粒核心结构疏松，交换反应不但在颗粒表面，而且在颗粒内部同时进行，软化效果好。　　

现在通常使用的是高分子化合物合成树脂离子交换剂，按其含量有离子的各类，分为钠离子和氢离子两种。因此，离子交换软化法又可分为钠离子软化，部分钠离子软化、氢离子软化和氢-钠离子软化等多种，蒸汽锅炉一般都采用前两种方法。